중증 천식의 표적 단백질이 alpha-enolase로 규명되다
특히, 이 단백질은 1993년 프랑스의 파스퇴르 연구소의 연구진들이 다국적 제약회사인 Schering사의 연구지원으로 발견하여 그 존재를 보고하였으나, 현재까지 규명하지 못한 단백질인 것으로 밝혀졌다.
남동호 교수에 따르면, 천식환자군(경증 및 중등증 천식 83명/중증 천식 78명) 161명과 정상인군 58명의 혈액에서 ‘alpha-enolase’ 단백질에 대한 항체검사를 실시한 결과, 중증 난치성 천식 환자군의 41%, 경증 및 중등증 천식 환자군의 11%에서 양성반응을 보인 반면, 정상인군의 경우 3%에서만 양성반응을 보였다고 밝혔다.
이는 나이, 성별, 폐기능, 아토피 등의 기타 변수들을 보정하여 통계분석(다중회귀분석법으로)할 경우, 천식환자가 ‘alpha-enolase' 검사에서 양성으로 나올 경우 음성으로 나온 천식 환자보다 중증 천식일 가능성이 5.2배 정도 더 높은 것으로, 중증 천식을 조기 진단하거나 치료제를 개발하는데 있어 매우 유용할 것으로 기대된다.
특히, 천식환자군 161명 가운데 아스피린과 같은 진통소염제에 대해 과민반응을 일으켜 매우 심한 급성 천식발작을 보이는 ‘아스피린-과민성 천식’을 갖고 있는 환자 22명 중 12명(59%)에서 양성반응을 보인 반면, 아스피린-과민성이 없는 천식환자 139명에서는 28명(20%)이 양성반응을 보여, ‘alpha-enolase' 단백질이 아스피린-과민성 천식에 더욱 반응하는 것으로 나타났다고 한다.
이에 대해 남동호 교수는 “이번 ‘alpha-enolase' 단백질의 규명으로 천식으로 사망할 위험이 높은 중증 난치성 천식 및 아스피린 과민성 천식을 조기에 발견하여 천식으로 인한 사망을 감소시킬 수 있을 것으로 기대된다“고 말했다.
한편, 이번 연구결과는 천식 관련 주요 국제전문학술지(impact factor 7.7)인 미국 천식 및 알레르기학회지(Journal of Allergy and Clinical Immunology) 8월호에 발표됐다.
※ 참고자료
1. 특히, 실제로 천식으로 사망한 3명의 환자들에서 사망발생 2~20개월 전에 채혈한 혈액검체를 이용하여 검사를 시행한 결과, 2명에서 각각 cytokeratin 18 단백질※과 alpha-enolase에 단백질에 대한 IgG 자가항체가 검출되어 천식으로 사망하는 환자의 2/3의 환자들에서 위의 2가지 단백질에 대한 자가항체가 검출됨을 확인할 수 있었다.
‘alpha-enolase' 검사는 현재 AIDS 바이러스 감염을 확인하기 위해서 실시되고 있는 면역블롯검사와 동일한 혈액 검사법으로 비교적 손쉽게 시행할 수 있는 검사이다.]
세계천식기구의 2004년 보고에 따르면 현재, 전세계적으로 약 3억명의 천식환자가 존재하며, 선진외국의 경우 전 인구의 5~10%가 천식을 앓고 있는 것으로 보고되고 있는 가운데 매년 18만명이 천식으로 사망하고 있는 것으로 추산되고 있다(한국의 경우, 2001년 통계청 자료상 4200명이 천식으로 사망한 것으로 보고됨).
중증 난치성 천식이란 약물치료를 계속함에도 불구하고 빈번하게 심한 급성 천식발작을 일으켜 응급실로 방문하거나 또는 병실로 입원하는 천식으로, 외래 약물투약만으로 조절이 가능한 경증 또는 중등증 천식에 비해서 천식으로 인해서 사망할 위험이 높다고 알려져 있다.
2. ※ 남동호 교수팀(아주의대 박해심, 임현이, 강엽 교수, 창원대 김준규 교수)은 지난 2002년 세계 최초로 비알레르기성 기관지천식의 표적 자가항원이 「cytokeratin 18」 단백임을 규명, 미국 흉곽학회 학술지(American Review of Respiratory and Critical Care Medicine)에 게재, ‘로이터 헬스(로이터 그룹)의 의료소식란’에 기사화 된바 있다.
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