농촌진흥청, 금강 하구에 거대억새 시범단지 조성
억새는 우리나라를 포함한 동아시아가 원산지로 강변 등 노는땅에 재배할 수 있고 마른줄기 수량이 많아 선진국에서도 주목하는 에너지 작물이다. 농촌진흥청에서는 키가 4m, 줄기가 10㎜로 크고 굵어 바이오에너지용으로 적합한 억새 ‘거대1호’를 개발했다.
‘거대1호’의 조기 실용화를 위해 국토해양부 등 관련부처와 협의해 익산시 용안, 웅포면의 금강변에 ‘거대억새 바이오매스 생산단지’를 조성하기로 결정해, 2011년에는 ‘거대1호’ 증식포 10㏊를 만들었고, 올해는 증식포에서 캐낸 땅속줄기로 묘를 키워 150㏊ 억새밭을 일궜으며 내년까지 184㏊의 억새밭을 완성할 예정이다.
억새는 묘를 심은 후 3년 이상이 돼야 정상적으로 키가 커지고 줄기도 굵어지는 특성이 있다. 첫해에는 키가 1.5m 정도에 불과하지만 올해 2년째 자라고 있는 억새는 키가 3m 이상으로 자랐으며 줄기 굵기도 8∼9㎜ 정도로 굵어 흡사 작은 대나무로 여겨질 정도이며 억새밭 전체가 웅장한 느낌이다.
이곳에서 생산된 거대억새 줄기는 연료펠릿, 바이오에탄올, 바이오 원유 등 에너지화 생산공정 연구와 상용화에 이용될 전망이다. 앞으로 억새 줄기는 연료펠릿으로 가공돼 난방용이나 전기생산용으로 활용하거나 거대억새를 활용한 친환경 건축자재개발 및 바이오 플라스틱 등 다양한 이용방법이 검토되고 있다.
농촌진흥청 박광근 바이오에너지작물센터장은 “거대억새 바이오매스 생산단지 조성이 끝나는 2013년 이후에는 넓은 강변이 거대한 에너지 생산기지로 될 것이다.”라며, “이와 더불어 가을에 이삭이 나오면 넓은 강변에 웅장한 억새가 일렁이는 장관을 연출하게 돼 금강의 강변은 훌륭한 관광지로도 주목받게 될 전망이다.”라고 전했다.
농촌진흥청 개요
농촌 진흥에 관한 실험 연구, 계몽, 기술 보급 등의 업무를 담당하는 농림축산식품부 산하 기관이다. 1962년 농촌진흥법에 의거 설치 이후, 농업과학기술에 관한 연구 및 개발, 연구개발된 농업과학기술의 농가 보급, 비료·농약·농기계 등 농업자재의 품질관리, 전문농업인 육성과 농촌생활개선 지도 등에 관한 업무를 수행하고 있다. 1970년대의 녹색혁명을 통한 식량자급, 1980년대는 백색혁명 등으로 국민의 먹거리 문제를 해결하였으며, 현재는 고부가가치 생명산업으로 농업을 발전시키기 위해 많은 성과를 거두고 있다.
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문윤호 연구사
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