22세기그룹, 담배의 니코틴 함량을 조절하는 기술의 미국 특허 획득
다양한 종류의 니코틴 함량, 즉 초저함량에서 고함량까지의 담배 생산을 비롯해, NBB 공법을 상업적으로 적용할 수 있는 다양한 분야가 있다. 22세기그룹은 이 NBB 공법을 미국 식품의약국(U.S. Food and Drug Administration)이 개정한 위험 적용에 부합하는 니코틴 초저함량 담배를 생산하는 데 사용할 것으로 기대한다. 회사의 특허 받은 초저니코틴 담배에 관해서 많은 연구들이 진행됐다. 최근 발표된 독립적인 임상실험(clinical trial (Vogel et al. 2014))에서는 “초저니코틴 함량(VLNC) 담배는 피우는 담배의 개수 및 독성물질 노출, 그리고 금단증상 및 의존도를 줄이는 효과를 유도한다”고 결론지었다.
미국특허출원번호(U.S. Patent Application Number) 11/579,661, 식물의 니코틴 알칼로이드 수준의 감소, 그리고 이와 관련한 국제특허출원번호(International Patent Application) PCT/IB2006/001741는, 니코틴 수준을 감소시킨 담배 식물 생산 기법 및 그로부터 생산된 담배식물과 상품을 포함한다. 이 특허는 미국특허청에 의해 조만간 인가될 예정이며, 인가 즉시 미국특허청은 회사에 특허기간조정(Patent Term Adjustment)을 허가하고 만료기간을 2026년 2월 28일까지 연장할 것으로 기대된다.
NBB 유전자는 니코틴 생합성의 마지막 경로에 관여하는 단백질 “니코틴 신타아제(nicotine synthase)”를 코딩한다. 수 십 년간 과학자들의 추적을 피해왔지만, 이 단백질은 니코틴 수준을 다양하게 함유한 담배를 생산하기 위해 하향조절 혹은 상향조절될 수 있다. 국제특허출원번호 PCT/IB2006/004043은 NBB 공법으로 니코틴 수준이 증가된 담배 식물 생산 기법 및 그로부터 생산된 담배식물과 상품을 포함한다. NBB공법에 대한 특허는 세계적인 기반으로 22세기그룹에 출원되었으며, 최근 중국, 일본, 대만, 멕시코, 호주, 남아프리카에서 특허출원됐다. 22세기그룹은 머지않아 영국, 아일랜드, 독일, 프랑스, 이탈리아, 스페인, 폴란드, 스위스, 터키에서도 NBB공법에 대한 특허출원을 완료할 예정이다.
나라 과학기술 연구소(Nara Institute of Science and Technology, 이하 NAIST)의 하시모토 타카시(Takashi Hashimoto) 박사는 세계적으로 유명한 식물분자생물학자로, NBB 공법의 창시자다. 22세기그룹은 2005년부터 2009년까지 NAIST의 연구 개발 자금을 지원했고, 2010년 NAIST는 NBB 패밀리특허를 포함한 여러 가지 패밀리특허를 22세기그룹에 양도했다.
22세기그룹 연구개발 부사장 마이클 모이니한(Michael Moynihan) 박사는 “NBB 유전자 공법은 22세기그룹의 중요한 지적 재산 중 하나이며, 우리의 2세대 유전자 기술이 앞선 기술에 비해 현저한 성장을 이룩했다는 것을 의미한다”고 말했다. 구체적으로, NBB의 유일한 기능은 니코틴 및 기타 니코틴 알칼로이드를 생산하는 것이다.
22세기그룹(22nd Century Group, Inc.) 소개
22세기그룹은 유전공학 및 품종개량을 통하여 담배 내의 니코틴 및 기타 니코틴 알카로이드(예: 노르니코틴, 아나타빈, 아나바신) 수준을 감소시키거나 증가시킬 수 있는 특허기술을 소유한 식물생명공학 기업이다. 22세기그룹은 78개국에서 116건의 특허를 보유 또는 독점적으로 사용인가 받은 기업이며 추가로 42건의 특허를 출원 중이다. 굿리치 토바코 컴퍼니(Goodrich Tobacco Company, LLC)와 허큘리스 파마슈티컬즈(Hercules Pharmaceuticals, LLC)는 22세기 그룹이 전액 출자한 자회사이다. 굿리치 토바코는 프리미엄 담배상품과 잠재적으로 덜 해로운 담배에 중점을 두고 있다. 허큘리스 파마슈티컬즈는 개발중인 처방 금연보조제 X-22에 집중하고 있다.
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