서천 천혜땅식품 ‘냄새안나는 청국장’의 맛있는 변신
청국장은 콩을 발효시켜 만든 우리나라 전통 식품인 된장의 일종이다. 메주콩을 삶아 볏짚을 깔고 발효시켜 단기간에 쉽게 만들어 먹을 수 있었기에 옛날부터 귀한 단백질 공급원으로 각광을 받아왔다.
하지만 청국장은 그 특유의 케케묵은 냄새 때문에 젊은 층과 어린이들에게는 사랑을 받지 못하는 것이 현실이다. 청국장은 맛있는데 그 냄새가 진동해 아파트에서는 못해 먹는다는 사람도 많다. 따라서 청국장의 구수한 맛과 영양을 즐기고 싶은 사람들에게 청국장은 냄새로 인해 가깝고도 먼 전통식품이었다.
그렇다면 청국장은 반드시 냄새가 나야만 할까?
답은 그렇지 않다. 청국장을 발효시키는 것은 ‘바실러스(Bacillus) 균’계통의 발효균. 이 균 외에 다른 잡균들이 퀘퀘한 냄새를 유발하는 원인이 된다. 따라서 좋은 발효균만을 골라 청국장을 제조하면 잡냄새가 사라진다.
이런 청국장 냄새를 없애려는 다양한 시도 끝에 탄생한 것이 천혜땅식품의 ‘냄새 안 나는 청국장’이다. 그리고 그 노력 뒤에 7전8기의 이원직 대표(45세,서천군 한산면 지현리)가 있었다.
- 냄새 안 나는 청국장 개발
“청국장을 발효시키는 균이 많은 볏집에서 우수한 발효균만을 추출하여 ml당 10억 마리 정도로 배양하죠. 그런 다음 청국장을 숙성하는 바구니에 넣어줍니다. 그리고 나서 전통적인 방식으로 황토방에서 발효시키는 겁니다.” 청국장에 대한 이야기가 시작되자 이 대표의 눈이 반짝인다. 최신 생산 시설을 갖춘 공장을 소개할 적에는 황토방에서 숙성중인 청국장 환을 한 움큼 집어 맛보게 했다. 고소하기도 하고 구수하기도 하다.
이런 구수한 청국장을 시작하기 전 이 대표는 IMF를 겪으면서 실패의 쓴맛을 봤다. 그리고 고향인 충남 서천으로 귀농했다. 어려움이 없었을 리 없었다. 하지만 충남농업테크노파크(본부장 노태홍)의 경영지원과 충남농업기술원(원장 최성호)의 기술지원, 서천군 농업기술센터 등이 큰 힘이 됐다. 그리고 결국 냄새나지 않는 청국장으로 재기의 발판을 마련할 수 있었다.
“특허는 물론이고 작년 전주국제발효엑스포에서 식약청장 표창과 우수 발효식품 지정서를 받아 냄새 나지 않는 청국장의 우수성을 확인했다는 것이 기뻤죠. 그리고 올해 서울국제식품전에서도 호평을 받았고요”
이런 청국장에 대한 이 대표의 애정은 비단 냄새나지 않는 생청국장에 그치지 않는다. 청국장의 우수성을 각 식품과 연결해서 다양한 청국장 제품을 갖추게 됐다. 가히 청국장 전문 발명가라고 해도 무방할 것 같다.
- 다양한 청국장의 ‘대 변신’
청국장 환, 청국장 분말을 직접 자체 생산하는데 이어 청국장 원료를 제공하여 청국장 초코바, 청국장 김, 청국장 유가와 캔디, 청국장 국수 등을 위탁 생산한다. 청국장과 초콜릿의 조합은 전혀 어울리지 않을 것 같지만 직접 먹어보면 맛이 상당히 깔끔하다.
청국장의 화려한 변신은 여기서 그치지 않고 계속 진행 중이다. 다음 목표는 청국장 음료의 출시. 청국장 음료는 특유의 냄새 때문에 상품성이 없다는 이유로 그동안 외면당했으나 사실 청국장의 효능을 가장 손쉽게 느낄 수 있다는 장점이 있다. 이 대표는 냄새 안 나는 청국장이 웰빙 음료로 업그레이드된다면 음료시장에서 분명 ‘히트’ 칠거란 기대를 갖고 있다. 이 대표는 오는 8월이면 청국장 음료를 맛볼 수 있을 것이라고 귀띔한다.
-청국장으로 세계시장 공략
이 대표는 요즘 정신없이 바쁘다. 몸이 피곤하지만 병원 갈 여유조차 없다. 청국장 음료 출시 준비 못지않게 미국 시장 개척에 힘을 쏟기 때문이다. 미국의 한인교포들에게 냄새나지 않는 청국장은 이웃 주민에게 피해를 주지 않고 고향의 맛을 즐길 수 있게 해 인기를 끌고 있다고 한다. 다만 안정적인 유통망을 찾기가 쉽지 않다. 그런 점에서 아직 넘어야 할 산이 많다. 하지만 포기란 없다.
“저는 100% 국산 콩을 사용해요. 청국장에 솔잎과 매실엑기스 등을 첨가하여 건강 웰빙 청국장을 만드는 거죠. 친환경인증마크도 획득했고, 무엇보다 제가 만드는 제품에 자신 있습니다.”
이 대표가 청국장을 어떻게 더 진보시킬 수 있을지 아직 그 끝을 알 수는 없다. 하지만 청국장의 장점과 자신이 만드는 냄새 없는 청국장에 이토록 자신이 있는 이 대표라면 청국장의 무한한 변신을 기대해도 좋을 것이다. (문의 천혜땅식품 041-951-6668, www.cheonhye.co.kr)
*냄새 안 나는 청국장 제품 소개*
- 생청국장 (포장단위 250g, 500g,1kg)
500g: 6,000원
- 분말 청국장 (포장단위 300g,500g, 1kg)
500g: 27,000원
- 청국장 환 (포장단위 300g, 500g 1kg)
500g: 30,000원
- 청국장 환(1회용 포장 96포)
20,000원
- 청국장 유가와 캔디
250g: 2,500원
*천혜땅식품의 모든 제품은 인터넷 주문판매와 대전 안영동 하나로 마트에서 구입가능합니다.
웹사이트: http://www.catp.or.kr
연락처
충남농업테크노파크 벤처농업육성팀 041-331-0034
천혜땅식품 041-951-6668, http://www.cheonhye.co.kr/ 이원직 대표 011-433-3337
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2007년 5월 29일 18:06